「「おはようございます」」
「おはよう」

　朝焼けが空を焦がす少し前。じきに夜明けだというのに食堂へ下りてきた双子のヴァンパイアを迎えたのは、黒衣に身を包む妙齢の魔女だ。

「今朝は早いんですね」
「これから寝るところさ」
「「不健康な」」

　顔を顰め声を揃えた双子に、お前たちがそれを言うかと、魔女は肩を揺らす。
　双子は再び声を揃えた。

「「ヴァンパイアは元々夜行性です」」
「知ってるよ、そんなこと」

　機嫌の悪さが滲む声で答えたのは魔女ではない。いつからそこにいたのか、開け放たれた扉へ凭れかかるようにして呪屋が食堂の入口に立っていた。

「おや、珍しい」
「貴女がこんな時間に起きているなんて」
「僕だって好きで起きてるわけじゃない。それに、もう寝るよ」

　その言葉どおり、呪屋は食堂へ入ることもなく踵を返す。
　双子は互いに顔を見合わせ同時に肩を竦めた。一体何をしに来たんだと、魔女も首を傾げる。

「徹夜するほど大変だったのかな…」

　新たに話へ加わったのは、厨房から現れたエルフだ。

「主語」
「え？　…あぁ、仕事ですよ。し・ご・と」

　魔女の発した言葉の意図が掴めず呆けたエルフは、少し遅れてそう返す。それに得心行ったとばかりに、他の三人は頷いた。

「「今度は誰を呪ったんだか」」

　嗚呼恐ろしいと、双子は心にもないことを言いながら揃って肩を抱く。

「ここでたった一人の《真人間》だっていうのに」
「もう少し《普通》っぽくできないんですかね、」
「「彼女は」」
「大体彼女は人間としての自覚が足りないんですよ」
「放っておけば平気で食事を抜くし」
「酷い時は睡眠もろくにとらない」
「しょっちゅう厄介事を持ち込むし」
「用事がなければ部屋から出ても来ない」
「この間なんて――」

　止まらなくなってきた双子のぼやきに、魔女はふとひらめいたような顔をして手を上げた。

「なら迎え入れればいい」

　言葉と共に生まれた魔力に、双子は口を閉じ魔女の手元を注視する。
　指先を覆ってもまだ長い袖の先からちらと覗いた爪は、マニキュアで黒く艶やかに息を止めていた。

「お前たちが考える《普通の人間》を、ここに」

　手首を軸にくるりと円を描いた次の瞬間、魔女の手に一つの鍵が現れる。魔力を使って空間を抉じ開けたとは思えないほどの鮮やかな手並みに、双子だけでなくエルフまでもが目を輝かせた。

「…どうする？」

　そ知らぬ顔で魔女が笑う。
　双子は顔を見合わせるまでもなく手を伸ばした。

「「思い知らせてやりますよ」」

　それは、朝焼けが空を焦がす少し前の出来事。




次は「れ」
ポップなプロローグにしようとして撃沈